“特色小鎮”最近發酵成為一個公共政策熱門議題。正在調查思考“城腫、鎮衰”現象的記者最大感受是，對于中國中西部絕大部分缺乏地理優勢、產業基礎、文化旅游資源的小城鎮而言，其迫在眉睫的挑戰，首先還不是小城鎮是否“特色”的問題，而是小城鎮是否有“存在”空間的問題。“生存還是毀滅，這是一個值得考慮的問題”。這個拷問對于中西部部分小城鎮的發展，是一個現實問題。

城市化是不可阻擋的時代潮流。因為大、中城市的發展，農村人口向城市轉移，經歷漫長傳統農業經濟時代形成的大量小集鎮，有一部分不再繁華，這也是正常的現象。但是，如果集鎮發展斷崖式的凋落，就近城鎮化受阻，加劇城鄉差距，影響城鄉統籌發展，就不正常。

推進新型城鎮化，“城”、“鎮”發展不應是“零和”。以記者的走訪觀察而言，“城腫、鎮衰”現象在中西部地區有一定普遍性，耒陽是一個較為典型的樣本。

大中城市尤其是縣（縣級市）所在城區膨脹發展擠壓，是導致一些地方小城鎮近年加速凋敝的直接因素。記得2000年時，湖南省政府還在倡導要大力發展縣城，做強縣城。那時縣城的問題，主要是發展不足的問題。近年來，土地和地產成了地方財政的重要支柱。很多縣忽視了小城鎮發展，而是把投入和公共設施配套集中在城區，迅猛推進縣城房地產。“城腫、鎮衰”現象由此不斷加劇，撕裂了城鄉發展，在城、鄉帶來系列問題。鄉村學校“空巢”，縣城學校“大班額”人滿為患，就是一個縮影。

這種城市化伴生現象的苗頭，早已有之。“小城鎮數量多、規模小、服務功能弱，這些都增加了經濟社會和生態環境成本。”2012年發布的《國家新型城鎮化規劃（2014—2020年）》點到這些問題后，提出“促進各類城市協調發展”，要“重點地發展小城鎮，促進大中小城市和小城鎮協調發展”。此后，2014年，國務院《政府工作報告》提出，要引導約一億人在中西部地區就近城鎮化。

由于行政級別處于末梢，在城市化過程中，小城鎮的發展處于弱勢地位。又由于小城鎮開發不像城區一樣具有規模效應，推進的難度客觀上也多一些。從耒陽這個樣本可以看到，中西部的農民就近城鎮化，并不容易。在一些地方，小城鎮與大中小城城市的差距，沒有縮小，反而拉大。

往者不可追，來者猶可為。在耒陽等湖南一些縣市走訪時，記者也有一個強烈的感受，那就是給小城鎮“還賬”，推進中西部就近城鎮化也遇到了前所未有的黃金時期，迎來很多有利條件。

習慣于自己蓋樓建房，上有天下有地，這是幾千年來中國農村頑強的觀念。然而，“80后”出生的農村青年一代，絕大部分的工作地點已經不在鄉村。他們已經接受城市的生活，愿意在城鎮居住生活。記者2016年上半年走訪過與耒陽接壤的安仁縣安平鎮。這個鎮開發了一片新城區，開發商建了爬樓小高層和電梯高層兩種戶型。年紀大的人，多選擇爬樓。年輕的，不少就選擇了電梯房。新一代農村青年住房觀念發生變化，此為有利條件一。

由于有在外打工為主、本地勞務收入為輔的收入支撐，大多數農戶的現金收入大大超過以往。小城鎮的房價，要比縣城便宜。把在村里建房的錢，換為到小城鎮購買房子，農民有這個實力，此為有利條件二。

安平鎮新城開發商告訴記者，公司在一些地級市也有房產項目，前些年的銷售形勢，反而不如安平鎮這個項目銷售得好。大中城市的郊區鄉鎮早已經成為開發商追逐之地，像安平鎮這樣離大中城市還比較遠，鎮情在中西部更有普遍性的鄉鎮，也引來了開發商的注意，此為有利條件三。

縣城臃腫不堪，學校人滿為患，就業機會難以提供，公共設施配套壓力山大，而鄉鎮發展卻停滯不前——經過前幾年縣城發展的高速膨脹期后，中西部一些地方從縣（市）到鄉的官員，已經意識到縣城、小城鎮平衡發展的重要性。此為有利條件四。

就地推進城鎮化，也需要做好規劃引導，不能一哄而上。短期內能夠成為一個縣境內聚集資源的中心鄉鎮，也只能是鄉鎮當中的一部分。

在此輪公布127個特色小鎮名單之前，有關部委已公布多批“全國重點鎮”。湖南一般每縣一個，多的兩個。記者在湖南走訪，普遍的反映是這塊“招牌”很亮，但所得到的實際支持卻很少。